Filmin açılış sahnesi bir  Agatha Christie romanını hatırlatır.  Bir grup insan, Şangay'a giden bir trene bilet alır. Yolculuğun günlerce sürdüğü bu trene asla bir arada göremeyeceğiniz toplumda farklı statüye sahip insanlar yerleştirilir. Konu, eski sevgilisi Albay Rossel Harvey tarafından terk edildikten sonra Lily siyah zambak olarak kötü bir unvan alır. Eski aşıklar Pekinden Şangaya  gitmekte olan bir trende tekrar karşılaşacaktır.

Üç gün sürecek bir yolculuk.

Josef Sternberg ve  Marlene Dietrich ikilisi birlikte 7 film çekti. Ancak,  Shanghai Express  bunlardan En öne çıkanıdır.